West Ham United mengamankan tempat di babak 16 besar Liga Europa dengan kemenangan percaya diri atas Freiburg dan menghindari pertandingan play-off melawan tim yang terdegradasi dari Liga Champions.
Mengetahui hasil imbang akan cukup untuk memastikan posisi teratas di Grup A, The Hammers memimpin ketika Mohammed Kudus mengendalikan umpan tepat Edson Alvarez sebelum dengan tenang mencetak keunggulan.
Gelandang Meksiko Alvarez selanjutnya mengapresiasi awal yang baik dengan menggandakan keunggulan tiga menit sebelum jeda melalui tendangan bagus dari serangan balik.
Itu adalah gol pertamanya untuk West Ham United sejak bergabung dari Ajax pada musim panas.
Tim Liga Premier telah memegang kendali sejak saat itu dan mempertahankan intensitas mereka dengan penampilan yang konsisten.
Freiburg berada di urutan kedelapan di Bundesliga dan respons mereka hanya memberikan sedikit ancaman.
Tim tamu melakukan sedikit perbaikan di setengah jam terakhir, dengan kiper Hammers Lukasz Fabianski menggagalkan tembakan melengkung Dianlu, namun kekalahan tersebut membuat mereka finis kedua di grup di belakang Tim Hammers.
Bos West Ham United David Moyes mengatakan menghindari babak play-off akan menjadi hal yang “besar” bagi klub.
Mengapa menghindari babak play-off sangat penting
Meski West Ham dan Freiburg sama-sama dipastikan akan berkompetisi di sepak bola Eropa pada Tahun Baru, prospek lolos dari babak play-off berarti masih banyak hal yang dipertaruhkan di Stadion London.
Menjadi pemuncak grup berarti Liga Europa bisa ditangguhkan hingga awal Maret dan mengurangi dampak penambahan dua pertandingan lagi ke jadwal yang sudah padat.
Pemenang delapan grup langsung melaju ke babak 16 besar yang akan diundi pada Senin mendatang.
Namun runner-up kedelapan harus bermain imbang dua leg dengan tim peringkat ketiga grup Liga Champions.
Juara Eropa tujuh kali AC Milan berpotensi mendapat hasil imbang yang berbahaya, sementara Galatasaray, Benfica dan Shakhtar Donetsk – semuanya juara liga nasional masing-masing dan berpengalaman dalam permainan kontinental – juga akan menjadi tim yang harus dihindari.
Berbicara tentang pentingnya mengubah babak play-off dua leg, Moyes mengatakan kepada Svip Bola: “Ini sangat penting saat ini karena jumlah pertandingan yang kami miliki dan jadwal yang kami miliki – ini sangat penting bagi para pemain dan staf.
“Kami akan memasuki periode yang sangat sibuk dan budaya kami berarti kami memainkan banyak pertandingan selama Natal.
“Tetapi mereka nampaknya berusaha menekan sebanyak mungkin pertandingan lain, yang sejujurnya tampak agak konyol.”
Alvarez menunjukkan dia menghargai Hammers
West Ham tahu bahwa hasil imbang akan cukup untuk mengamankan posisi teratas karena itu akan memberi mereka rekor yang lebih baik melawan Freiburg menyusul kemenangan tandang 2-1 di Freiburg pada bulan Oktober.
Meski begitu, Moyes menekankan “kehebatan kemenangan” dan para pemainnya menanggapinya dengan penampilan yang energik.
The Hammers menderita kekalahan 5-0 di tangan Fulham di Liga Premier pada hari Minggu, dengan persiapan mereka terganggu oleh penyakit dalam skuad.
Alvarez, 26, adalah salah satu pemain yang melewatkan kekalahan di Craven Cottage namun membuktikan pentingnya dirinya dengan penampilan bagus melawan Freiburg.
Alvarez direkrut untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh kepindahan gelandang Declan Rice ke Arsenal dan Alvarez menunjukkan pandangan ke depannya, melihat tendangan Kudus pada menit ke-14.
Penandatanganan senilai £35 juta ini semakin menggarisbawahi kualitasnya saat ia menerobos pertahanan Freiburg dan memberikan umpan cerdas kepada Jarrod Bowen sebelum melewati kiper tim tamu Noel Noah Atubolu.
Alvarez mengalami patah kaki di babak pertama dan digantikan pada menit ke-54, dengan Moyes fokus pada periode sibuk Natal The Hammers.
Ditanya tentang dampak perekrutan Alvarez dan Kudus di musim panas, Moyes menambahkan: “Ini merupakan awal yang baik dan semakin lama kami tetap bersama, maka akan semakin baik.
“Kami masih mendatangkan pemain-pemain baru di liga dan pemain-pemain yang baru saja bermain bersama kami. Saya pikir mereka melakukan pekerjaan dengan baik.
“Kami bahkan belum memasuki pertengahan musim dan mereka telah memberikan kontribusi yang besar.”
